Crisis en tiempo real
El presidente George W. Bush había salido a correr por un campo de golf de Florida antes del amanecer cuando un corresponsal de Reuters lo vio por primera vez el 11 de septiembre de 2001. Lo que comenzó como una cobertura rutinaria de un evento educativo en una escuela primaria se transformaría en el testimonio directo del peor ataque en suelo estadounidense desde Pearl Harbor en 1941.
Bush, quien llevaba menos de ocho meses en el cargo, estaba visitando la escuela primaria Emma E. Booker en Sarasota, Florida, cuando la tragedia comenzó a desarrollarse. Mientras el presidente se reunía con personal escolar y alumnos, los periodistas en el centro de prensa cercano observaban en directo cómo salía humo de una de las torres gemelas del World Trade Center en Nueva York. Un avión se había estrellado contra ella en lo que inicialmente pareció un accidente. Momentos después, mientras todos observaban, un segundo avión impactó.
Las cámaras captaron la expresión de conmoción en el rostro de Bush cuando un asistente de la Casa Blanca entró en el aula donde leía un libro a los niños y le susurró sobre el segundo avión:
"Estados Unidos está siendo atacado".
Antes de que terminara la semana, Bush mostraría toda una gama de emociones al asimilar los acontecimientos que marcaron un punto de inflexión en su presidencia y en la vida de los estadounidenses: horror e ira ante los atentados perpetrados por al-Qaeda, el grupo terrorista islamista extremista liderado por Osama bin Laden, dolor y lágrimas por las víctimas, y promesas desafiantes de hacer pagar a los responsables.
El pánico se apodera de Washington
Inmediatamente después de los ataques con los aviones secuestrados, se desató una carrera para proteger al presidente. Las torres del World Trade Center se derrumbaron, provocando la muerte de 2,753 personas en Nueva York. Un tercer avión se estrelló contra el Pentágono, matando a 184 personas, mientras que un cuarto avión se estrelló en un campo en Shanksville, Pensilvania, después de que los pasajeros se enfrentaran a los 19 secuestradores de al-Qaeda, la mayoría provenientes de Arabia Saudita. Las 40 personas a bordo fallecieron. En total, los ataques cobraron 2,977 vidas, sin incluir a los terroristas.
El pánico se apoderó de Washington. Las columnas de humo que salían del Pentágono hicieron temer la presencia de coches bomba. Se evacuó la Casa Blanca, y el Servicio Secreto ordenó a las empleadas que se quitaran los tacones y corrieran.
Bush pasó el día sobrevolando el país a bordo del Air Force One, primero hasta la base aérea de Barksdale en Luisiana y después hasta la base aérea de Offutt en Nebraska, donde se refugió en un búnker subterráneo para celebrar una teleconferencia con sus principales asesores de seguridad nacional y el vicepresidente Dick Cheney. Más tarde insistiría en mejorar los equipos de comunicaciones del Air Force One, tras haber tenido problemas para mantenerse en contacto con la Casa Blanca mientras volaba por el país.
Ansioso por regresar a Washington, Bush llegó a la Casa Blanca a última hora de la tarde. Esa noche pronunció un discurso desde el Despacho Oval.
"Las imágenes de aviones estrellándose contra edificios, de incendios ardiendo y de enormes estructuras derrumbándose nos han llenado de incredulidad, de una tristeza terrible y de una ira silenciosa e inquebrantable"
Regreso a casa entre las cenizas
Mientras tanto, junto con gran parte de la prensa acreditada en la Casa Blanca, el corresponsal de Reuters seguía en Florida, sin poder volar a ningún sitio debido a la suspensión de todo el tráfico aéreo. Como presidente de la Asociación de Corresponsales de la Casa Blanca en aquel momento, ayudó a presionar para que los dejaran volver a casa. Finalmente tomaron un autobús fletado de vuelta a la capital. Tras un viaje de 14 horas, lo primero que vieron de Washington fue la herida humeante del Pentágono.
El 14 de septiembre, viajó con Bush a la Zona Cero. Las torres seguían ardiendo y el olor se percibía a kilómetros de distancia. Mientras Bush recorría el lugar devastado junto al entonces alcalde Rudy Giuliani, existía el temor de que algunos edificios circundantes se hubieran debilitado hasta el punto de derrumbarse.
Una espesa capa de ceniza lo cubría todo: las aceras, las calles y los hombros de los bomberos agotados. De pie sobre los restos de un camión de bomberos, Bush dijo a los equipos de emergencia que Estados Unidos estaba ahora en guerra.
"¡Los oigo! ¡Los oigo! ¡El resto del mundo los oigo! ¡Y quienes derribaron estos edificios nos oirán a todos muy pronto!"
Los zapatos que el periodista llevaba ese día acabaron cubiertos de ceniza y hollín. Cuando volvió a casa, los metió en una bolsa de plástico y los guardó en un armario. Veinticinco años después, siguen allí: demasiado estropeados para ponérselos, demasiado queridos para tirarlos.
Conmemorando 25 años después
El expresidente, que ahora tiene 80 años, tiene previsto asistir el viernes 11 de septiembre de 2026 a una ceremonia en la Zona Cero de Nueva York para conmemorar el 25º aniversario de los atentados. La ceremonia comenzará a las 8:30 a.m. en la plaza del Memorial, con el primer momento de silencio a las 8:46 a.m. A lo largo del acto se observarán siete momentos de silencio, incluyendo uno nuevo por primera vez en 2026 para honrar a quienes han muerto por enfermedades y lesiones relacionadas con el 11-S en los años posteriores.
El miércoles 9 de septiembre, Bush participará en un programa público titulado "A Legacy of Service" en el Bush Center con la ex secretaria de Estado Condoleezza Rice y el general Dan Caine. El evento, que se transmitirá en vivo, será una oportunidad para que Bush comparta sus reflexiones sobre el aniversario.
En su biblioteca presidencial de Dallas, se expondrán 16 obras de arte que él mismo ha pintado bajo el título "Remembering 9/11", reflejando el valor y el sacrificio de aquel día. La exposición estará abierta en el Freedom Hall del museo del 1 al 30 de septiembre de 2026. Las pinturas se exhibirán cerca de la galería permanente del 11-S, que alberga un fragmento de acero retorcido de 22 pies del World Trade Center, donado por la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey, junto a un muro conmemorativo con los nombres de casi 3,000 víctimas.
Bush dedicó el resto de su presidencia a trabajar para evitar otro ataque de ese tipo. Los secuestros pusieron de manifiesto las vulnerabilidades de seguridad, lo que impulsó un refuerzo de las medidas de seguridad en los aeropuertos y los edificios públicos. Su Gobierno fue objeto de críticas por las duras tácticas de interrogatorio utilizadas con algunos sospechosos de terrorismo, y su invasión de Irak en 2003 fue considerada por muchos como un error muy costoso.
"Se hizo evidente que el mundo había cambiado"
Un cuarto de siglo después, los recuerdos de ese día siguen vivos para quienes lo vivieron.
